La BO de « Superfly », un film dans le film

Le film Superfly, réalisé en 1972 par Gordon Parks Jr, raconte  l’histoire d’un caïd new-yorkais qui prépare un gros coup pour se retirer définitivement des affaires. Un schéma classique qui se conclut le plus souvent mal au cinéma. Mais le film, relate également les difficultés qu’il y a à quitter le monde de la drogue, et des dealers qui tapinent pour un commissaire de police qui, de manière prémonitoire, se nomme Reagan. Interprété par Ron O’neal, le personnage de Priest, incarne, puis imposera, une imagerie pleine d’éclats du gangster. A tel point que le célèbre parrain de Harlem, Franck Lucas, s’entichera du style excentrique du personnage et sera surnommé Superfly.

Pour son premier film, et emboitant le pas à son père qui vient de réaliser un an plus tôt Shaft, Gordon Parks Jr décide de convier Curtis Mayfield pour composer la bande originale. A trente ans, ce dernier a déjà une longue carrière derrière lui et peut se targuer d’une discographie déjà conséquente. Entre sa carrière solo et celle menée à la tête du groupe The Impressions qu’il vient de quitter depuis peu, il compte déjà une dizaine d’albums. Durant cette période, il a eu le temps de graver quelques classiques tels ‘’People get ready’’ qui fait suite à la Marche sur Washington de 1963,  Were a Winner, ou encore son ‘’This is My Country’’. Dans cette dernière chanson, qui est une sorte de réponse à un chant patriotique du même nom et écrit en 1940, il déclare  « I've paid three hundred years or more /Of slave driving, sweat, and welts on my back/ This is my country ». Pour Mayfield, il ne s’agit pas simplement  de payer son écot à la cause noire. Car il n’est pas James Brown qui peut chanter dans I’m black and I’m proud « nous préférons mourir debout que vivre à genoux »,  avant d’aller cirer les pompes de Nixon puis de Reagan. Soit deux figures abhorrées par Mayfield.

Cette cohérence se reflètera jusqu’à dans les situations les plus délicates, et notamment dans sa collaboration avec Gordon Parks Jr. Pourtant, dire que Mayfield n’aima pas le film, comme viendra le confirmer sa veuve, tient de l’euphémisme. Pour l’ex-leader de The Impressions, Superfly constituait une apologie en faveur de la drogue. Toutefois, il ne désista pas, et entreprit habilement de subvertir le film. Mayfield composera la musique de Superfly, et y apparaitra dans le rôle d’un musicien sur scène. Dans une veine qu’il voulut parodique, et sans qu’il fut tout à fait compris, il y interprète le titre Pusherman lors de l’entrée de Priest, mais également le Nothing on me qui suggère une volonté de nuancer le propos d’ensemble.

Mais outre le déchirant Little child runnin wild, cette détermination apparait le plus clairement dans Freddie is dead. Si par stratégie, Mayfield attendra que le film soit réalisé pour mettre des paroles sur la musique, il choisira cependant ce titre comme premier single de l’album. Ce choix n’est pas anodin. Alors que Superfly est tout entier dédié à la quête de Priest, Mayfield opère un décentrement et se fait interrogateur à l’endroit du personnage principal. C’est comme si Mayfield avait voulu anticiper tout malentendu et contester la glorification du héros. Pour Mayfield, l’évènement le plus important du film est ailleurs. Il s’agit de la mort de Freddie. Le plus tragique, c’est que le traitement superficiel qui en est fait est symptomatique et du même coup révélateur. Ce n’est donc peut-être pas seulement à l’auditeur, mais également au réalisateur, que s’adressent le constat selon lequel « Everybody's misused him /Ripped him up and abused him ». Pour cause, Freddie n’est qu’un simple soldat aux ordres de Priest, rétif à la violence, amoureux de sa femme, et mort pour avoir « vendu de la dope pour l’homme blanc ». A travers cette sorte d’oraison funèbre, Mayfield liquéfie le charisme du caïd,  et rend dérisoire et funeste le décor de Priest. Celui-ci n’est plus que l’auxiliaire d’une plantation  moderne qui est l’espace  de la mort, de la captivité et d’une guerre entre noirs.

Pourtant le film n’est pas si caricatural. S’il souffre de sa mise en scène, certains critiques ont décelé une volonté de souligner la faiblesse et l’impuissance des mouvements noirs qui ont eu pour contrecoup de laisser une place toujours plus envahissante pour la drogue. C’est peut-être cette résignation que Mayfield souhaita combattre, en se situant entre le spectacle et le spectateur. D’une certaine manière, Mayfield théâtralise le film, au sens où ses paroles fonctionnent comme le chant qui émane d’un chœur dans la tragédie antique. Aussi, par cette mise en dissonance, ce n’est pas seulement Superfly dont il est question. Car en fin de compte, les paroles de Mayfield pourraient être la réponse, non pas morale, mais politique à une partie des films de Blaxploitation.